Vývoj ve strojírenství jasně naznačuje, že využívání výpočetní techniky se stává jedním z hnacích motorů tohoto oboru. Počítače se uplatňují při návrhu a v konstrukčních výpočtech strojů a zvyšují tak kvalitu návrhu možností jeho rychlejšího teoretického ověření. Řízení a regulace strojů počítačem na druhé straně zvyšuje zásadním způsobem jejich technickou hodnotu tím, že provádí rychle, přesně a spolehlivě opakované činnosti, nebo nahrazuje pomalé a nedokonalé reakce člověka na očekávané změny.
Ve strojírenské výrobě se používají počítače pro řízení obráběcích strojů nejrůznějších typů, ale také k sestavení a prověření programů pro tyto stroje.
První programovatelné automaty označované jako NC stroje vykonávaly příkazy programu, který byl na paměťovém médiu odpovídajícím úrovni vývoje, tj. na děrném štítku, děrné pásce, později na magnetické pásce. V této podobě se prosadily ve výrobě zejména složitějších součástí při odpovídající opakovatelnosti. Vyplňovaly tak prostor mezi jednoúčelovými automaty s mechanickým řízením, které se uplatnily pro výrobu jednodušších součástí v hromadné a velkosériové výrobě a klasickými obráběcími stroji s ručním ovládáním, které jsou vhodné pro kusovou a malosériovou výrobu.
Pořizování a uchovávání programu pro tyto stroje bylo poměrně nákladnou záležitostí, ale postupem doby byly NC stroje vybavovány počítačem, který podstatně zjednodušil a urychlil programování a uchovávání dat, stejně jako jejich opětné použití či přenos. Nasazení počítače značně rozšířilo i možnosti použití rutinních postupů (cyklů) a také možnosti pohybovat na základě jednoduchého zadání nástrojem nebo obrobkem po matematicky definovaných křivkách. Protože výkony počítačů od té doby rostly velmi rychlým tempem při jejich současném zlevňování, začaly se NC a hlavně CNC stroje prosazovat stále ve větší šíři.
V současnosti je už jednoznačně jasné, že pro většinu výroby jsou CNC stroje svojí efektivností nejlepším řešením. V některých ohledech už jsou dokonce nenahraditelné, protože jejich řídicí počítač je schopen regulovat i takové parametry, které jsou nezbytné např. při řezání laserovým paprskem, při řezání elektroerozivní drátovou vyřezávačkou apod.
CNC stroje pokrývají dnes široký rozsah způsobů obrábění, ať už jako specializované stroje (CNC soustruhy, CNC frézky, CNC brusky, CNC stroje pro elektroerozivní obrábění, atd.), nebo jako univerzální CNC stroje (CNC obráběcí centra, CNC stavebnicové stroje a centra, apod.). Existují také nejrůznější provedení od CNC automatů, což jsou vysoce produkční stroje určené zejména pro hromadnou
a velkosériovou výrobu, až po CNC stroje pro malosériovou a kusovou výrobu. Zajímavou aplikací CNC řízení jsou tříosé (nebo i víceosé) odměřovací stroje pro měření složitých součástí.
Tento popsaný způsob automatizace se nazývá pružnou automatizací. Ve srovnání s tzv. nepružnou automatizací přináší větší variabilnost (přizpůsobivost) zařízení, možnost jeho rychlého přestavení na nový typ výrobku a také rychlejší odzkoušení a doladění technologie. Je tu také možnost poměrně snadno sestavit i složitější výrobní systém, obsahující např. i průmyslové roboty, který lze synchronizovat na bázi CNC řízení.
Skutečnost, že vývojové směry ve strojírenství zcela jednoznačně vyžadují ústup od používání klasických obráběcích strojů (jejich použití se jeví vhodné např. v přípravných pracích při obrábění, v opravárenství a tam, kde tyto stroje nepracují celou směnu) přináší i nové požadavky na znalosti obsluhy moderních obráběcích strojů. Přestože se nutností stala schopnost používat výpočetní techniku a ovládat CNC obráběcí stroje, nelze zapomínat na skutečnost, že bez základních znalostí klasické technologie (např. správná volba nástrojů, správná volba řezných podmínek apod.) je nemožné dosáhnout požadovaných výsledků.
Oblast CNC techniky se bouřlivě rozvíjí, a proto poznatky dále uváděné nelze považovat za konečné. Je nutné neustále sledovat vývoj v dané oblasti a novinky pružně zavádět jak do výroby, tak hlavně do výuky.
